Historique

XIVᵉ siècle – La Tour du Prince Noir

Vers 1365, sur l’île de Cordouan, une première tour à feu est érigée sous le règne d’Édouard de Woodstock (1330-1376), surnommé la Tour du Prince Noir. Chaque nuit, un ermite entretenait un grand feu au sommet pour guider les marins à travers l’estuaire de la Gironde, alors réputé pour sa dangereuse navigation.

XVIe siècle – La tour des Rois

Au XVIᵉ siècle, la Tour du Prince Noir tombe en ruine, et le feu n’est plus entretenu par les ermites. Le roi Henri III confie alors à l’ingénieur Louis de Foix la construction d’une nouvelle tour. Le chantier, long et difficile, est freiné par les guerres de Religion et le coût des travaux. À la mort d’Henri III, son successeur Henri IV reprend le projet et le rend plus ambitieux : la base adopte la forme d’un bouclier annulaire, la chambre de guet devient une chapelle coiffée d’un dôme à caissons, surmonté d’une lanterne abritant le fanal. En 1611, après 27 ans de travaux, la majestueuse tour ronde de 37 mètres et trois étages s’élève enfin — mais aucun de ses grands artisans ne verra son achèvement.

XVIIIe siècle – Le Phare des Lumières

À la veille de la Révolution française, le phare n’est plus adapté aux besoins de la navigation moderne. En 1788, l’architecte et ingénieur Joseph Teulère entreprend alors de grands travaux qui donneront au Phare de Cordouan son apparence actuelle. En s’appuyant sur la structure existante, il ajoute quatre étages et installe une lanterne métallique abritant un système de feu tournant révolutionnaire pour l’époque.

XIXe siècle – Le Phare des Innovations

Sous Napoléon III, la chapelle du phare est embellie, et des commodités sont ajoutées aux aménagements intérieurs ainsi qu’aux logements des gardiens. Les recherches scientifiques s’efforcent alors de faire progresser les systèmes d’éclairage des phares, et Cordouan devient un véritable terrain d’expérimentation 1823, l’ingénieur Augustin Fresnel y teste le prototype de sa lentille à échelons, un système qui révolutionnera l’éclairage moderne des phares. Aujourd’hui encore, la célèbre « Lentille de Fresnel » équipe la majorité des phares à travers le monde. En 1862, le Phare de Cordouan est classé Monument historique, une première pour un édifice de ce type.

Aujourdʼhui – Le Roi des Phares

Le système d’éclairage du Phare de Cordouan n’a cessé d’évoluer jusqu’à son automatisation en 2006. Aujourd’hui, son feu guide les marins sur plus de 40 kilomètres en mer.
Mais la vie du phare fut mouvementée : en 1980, l’administration des Phares et Balises envisage sa fermeture. Face à cette menace, l’association « Sauvegarde du Phare de Cordouan » voit le jour en 1982. Grâce à une forte mobilisation locale et à une campagne médiatique, le projet de fermeture est abandonné — le phare est sauvé !
Une vaste campagne de restauration est ensuite menée de 2005 à 2022.Aujourdʼhui, l’association — renommée « Association des Phares de Grave et de Cordouan » — continue de veiller sur ce monument emblématique. Le 24 juillet 2021, le Phare de Cordouan entre dans lʼHistoire : il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.